Wer waren die Maya? Städte, Schrift und Kalender einfach erklärt

Die kurze Antwort

Die Maya waren mehrere Völker, die im tropischen Tief- und Hochland des südlichen Mexikos, in Guatemala, Belize und angrenzenden Teilen Mittelamerikas lebten. Sie bildeten nie ein einziges Reich. Stattdessen bauten sie viele unabhängige Stadtstaaten, jeder mit eigenem Herrscher, Tempeln und Pyramiden, die miteinander handelten, zusammenarbeiteten und kämpften. Ihre Kultur blühte weit über tausend Jahre.

Drei große Epochen

Die Fachwelt teilt die Maya-Geschichte in die vorklassische, die klassische und die nachklassische Zeit. Zur vorklassischen Zeit gehören die ersten Dörfer und frühen Städte, zum Beispiel im Mirador-Becken im heutigen Guatemala. Die klassische Zeit, ungefähr vom 3. bis zum 9. Jahrhundert n. Chr., ist die Zeit der größten Städte und der meisten Denkmäler. In der nachklassischen Zeit stiegen neue Zentren wie Chichén Itzá auf, während viele alte Städte verlassen wurden. Diese Bezeichnungen sind Werkzeuge der Historiker, keine Urteile über Fortschritt oder Niedergang.

Städte und Könige

Mächtige Städte wie Tikal und Calakmul führten Bündnisse und Rivalitäten, die die Politik der Region prägten. Eine Stadt wurde meist von einem göttlichen König regiert, der an Zeremonien teilnahm, die die Welt im Gleichgewicht halten sollten. Zur Oberschicht gehörten Adlige, Priester, Schreiber und Künstler. Die einfache Bevölkerung baute Mais, Bohnen und Kürbis an und errichtete die großen Bauwerke. Städte verwalteten auch das Wasser: Tikal etwa sammelte Regenwasser in Becken, um die Trockenzeit zu überstehen.

Schrift, Zahlen und Kalender

• Schrift: Die Maya entwickelten eine vollständige Hieroglyphenschrift, die Zeichen für Wörter und Zeichen für Silben verband. Schreiber hielten die Taten der Könige und Ereignisse auf Steindenkmälern, bemalter Keramik und in gefalteten Büchern, den Kodizes, fest. Nur wenige Kodizes haben die Jahrhunderte überstanden.
• Zahlen: Sie nutzten ein System auf Basis von 20 und kannten ein Zeichen für die Null.
• Kalender: Sie nutzten mehrere ineinandergreifende Kalender, darunter einen rituellen Kalender mit 260 Tagen und einen Sonnenkalender mit 365 Tagen. Die Lange Zählung zählte Tage ab einem festen Startdatum und erlaubte, Ereignisse weit in Vergangenheit und Zukunft zu datieren.

Was geschah mit den Maya?

Zwischen etwa dem 8. und 10. Jahrhundert wurden viele Städte im südlichen Tiefland verlassen, darunter Tikal. Das wird oft der Zusammenbruch der klassischen Maya genannt, doch viele Historiker beschreiben es heute eher als Umbruch. Vermutlich wirkten mehrere Ursachen zusammen, etwa lange Dürren, Kriege, politische Rivalitäten und Druck auf das Ackerland. Städte im Norden wie Chichén Itzá bestanden weiter und wuchsen. Später kamen die Spanier. Das letzte unabhängige Maya-Königreich, Nojpetén, fiel 1697.

Mythen über die Maya

• „Die Maya sind verschwunden.“ Sind sie nicht. Millionen Maya leben heute in Guatemala, Mexiko, Belize und Nachbarländern, viele sprechen Maya-Sprachen.
• „Die Maya sagten 2012 den Weltuntergang voraus.“ Die Lange Zählung erreichte im Dezember 2012 das Ende eines langen Zyklus. Das war ein Kalendermeilenstein, danach lief der Kalender einfach weiter.
• „Sie lebten in einem einzigen Maya-Reich.“ Maya-Städte waren unabhängig und oft Rivalen.

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