Wer waren die Wikinger? Räuber, Händler und Entdecker einfach erklärt

Die kurze Antwort

Die Wikinger waren Menschen aus Skandinavien, aus dem heutigen Dänemark, Norwegen und Schweden, die zwischen dem späten 8. und der Mitte des 11. Jahrhunderts per Schiff ihre Heimat verließen. Manche überfielen Küstenstädte und Klöster. Viel mehr handelten, betrieben Landwirtschaft und siedelten in neuem Land. Historiker nennen diese Zeit die Wikingerzeit. Das Wort „Wiking“ beschrieb ursprünglich die Tätigkeit, auf Fahrt zu gehen, nicht die ganze Bevölkerung. Die meisten Skandinavier waren Bauern.

Warum segelten sie?

Es gibt nicht den einen Grund, und Historiker diskutieren mehrere Ideen. Handelswege öffneten sich, und Silber aus der islamischen Welt gelangte in den Norden. Ackerland war in Teilen Skandinaviens knapp, und ehrgeizige Anführer suchten Reichtum und Ansehen. Schwach geschützte Klöster und Städte in England, Irland und Frankreich waren leichte Ziele. Der erste breit überlieferte Überfall auf das Inselkloster Lindisfarne im Jahr 793 erschütterte das christliche Europa und gilt oft als symbolischer Beginn der Epoche.

Schiffe, die neue Möglichkeiten schufen

Das Geheimnis war das Langschiff. Seine Planken überlappten wie Dachziegel (Klinkerbauweise), wodurch der Rumpf leicht, biegsam und stabil war. Ein flacher Kiel erlaubte, sowohl auf offener See zu segeln als auch weit die Flüsse hinaufzufahren oder das Schiff an den Strand zu ziehen. Segel und Ruder zusammen gaben Flexibilität bei Wind und Flaute. Kaufleute nutzten breitere Frachtschiffe, oft Knorr genannt, für Waren und Siedler.

Mehr als Räuber

• Händler: Wikingerkaufleute nutzten die großen Flüsse Osteuropas wie Wolga und Dnjepr, um Märkte im Osten und Süden zu erreichen. Pelze, Bernstein, Sklaven und Silber gehörten zu den Waren.
• Herrscher und Siedler: Im 9. Jahrhundert eroberte ein großes Wikingerheer weite Teile Ost- und Nordenglands, wo skandinavisches Recht und Ortsnamen blieben. York wurde eine wichtige nordische Stadt. Im 11. Jahrhundert herrschte Knut der Große zugleich über England, Dänemark und Norwegen.
• Gründer im Osten: Die Rus genannten Menschen siedelten entlang der Flusswege und prägten den frühen Staat der Kiewer Rus mit. Skandinavier dienten in Konstantinopel auch als Leibwache des Kaisers, der Warägergarde.
• Entdecker im Nordatlantik: Nordische Siedler erreichten um 870 Island und später Grönland. Die Fundstelle L’Anse aux Meadows in Neufundland, Kanada, zeigt, dass Nordleute um das Jahr 1000 Nordamerika erreichten, rund 500 Jahre vor Kolumbus.

Mythen über die Wikinger

• Hörnerhelme: Es gibt keinen Beleg dafür, dass Wikinger im Kampf Hörnerhelme trugen. Das Bild verbreitete sich im 19. Jahrhundert durch Kunst und Opernkostüme.
• Nur gewalttätige Räuber: Die Überfälle waren real und furchterregend, aber Handel, Landwirtschaft und Recht waren ebenso wichtig.
• Alle blond, alle Männer: Zu Wikingergemeinschaften gehörten auch Frauen, und Menschen mit ganz unterschiedlicher Herkunft schlossen sich Wikingergruppen an.

Wie die Wikingerzeit endete

Mit der Zeit wurden die skandinavischen Königreiche stärker, und das Christentum breitete sich in der Region aus. Herrscher bauten organisiertere Staaten auf, und die Zeit der Raubzüge unabhängiger Kriegergruppen verblasste. Die nordischen Gemeinschaften in England, Irland, Island und anderswo vermischten sich mit der einheimischen Bevölkerung.

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Die Geschichts-App Temporis hat eine Kampagne namens Wikingerzeit mit sieben kurzen Kapiteln: das Entstehen der Wikingerzeit und die ersten Überfälle, Schiffe und Navigation, Handelszentren und Flusswege, die Eroberung Englands, die Kiewer Rus und die Waräger, Grönland und Vinland und schließlich Island und das Ende der Epoche. Die Lektionen sind kurz, enden mit Quizfragen und funktionieren offline. Mehr auf der Temporis-Seite.